2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队分8组、每组前两名出线不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段每支球队打3场比赛，最终共有32支球队进入淘纬来体育nba汰赛——包括每个小组的前两名（共24队），以及8个成绩最好的小组第三名。
小组赛结束后，各队按积分高低排定名次：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若两队或多队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，目的是在积分相同时公平区分排名。
这是2026赛制中最关键也最容易被误解的部分。12个小组的第三名球队不会直接全部晋级，而是要横向比较所有第三名的成绩，选出前8名进入淘汰赛。比较时，只看这些第三名球队在各自小组中的原始数据：积分、净胜球、进球数等，与其他小组的比赛结果无关。
举个例子：假设A组第三名积4分、净胜球+1，B组第三名积3分、净胜球0，那么A组第三名排名更靠前。最终，12支第三名球队按统一标准排序，前8名晋级，后4名则被淘汰。这意味着即使拿到4分，也可能因其他小组第三名表现更好而无缘淘汰赛；反之，积3分甚至2分，在整体竞争不激烈的情况下仍有机会出线。
对观众而言，这种设计既增加了比赛悬念，也提高了容错空间。以往小组第三基本意味着出局，现在只要表现相对较好，仍有希望继续征战。但这也带来新的策略考量：球队在确保出线的前提下，可能更注重控制失球或争取多进球，以提升作为第三名时的竞争力。
值得注意的是，所有比较仅基于小组赛三场比赛的数据，不涉及公平竞赛积分（如黄牌数量）或抽签，除非在极端情况下多个指标完全相同。不过根据历史经验，这种情况极为罕见。
2026世界杯的晋级条件本质上是“24个稳得出线名额 + 8个浮动名额”。前两类（小组第一、第二）无需与其他组比较，直接晋级；而第三名则需参与跨组竞争。因此，一支球队即便未能进入小组前二，只要在三场比赛中积累足够积分和净胜球，依然可能搭上淘汰赛末班车。对于球迷来说，关注自己支持球队的同时，也要留意其他小组第三名的表现，因为他们的胜负关系会直接影响出线形势。
